I
НАЧАЛО

-1-

В щели на полу между старыми деревянными досками показался длинный рыжий ус. Вслед за ним высунулась любопытная тараканья морда. Опасаться было некого, и таракан спокойно выбрался из своего убежища и направился к валявшимся в углу  старым пожелтевшим яблокам. На полу лежал какой-то красочный плакат, наверное, принесенный ночью ветром, и маленькие лапки быстро побежали прямо по картинке.
- Ой, как невежливо, - вдруг сказала картинка.
Таракан остановился от неожиданности, вытаращил глаза и повел рыжим усом. Постояв две секунды, он пришел в себя и снова побежал в сторону угла.
-Невежливо, говорю, - повторила картинка.
- Да что невежливо? – начал сердиться таракан.
- Бегать по мне!
Таракан  посмотрел себе под ноги. На картинке были красивые, праздничные дома, облака, деревья и летящий на воздушных шариках человечек.
-Здрасьте, - сказал наконец таракан, желая показать, что он очень вежливый.
- Ага, привет, - ответил человечек, старательно поднимаясь с бумажного листа.
Рыжий таракан покосился в сторону желтых яблок, но, подумав, что это тоже может оказаться невежливым, остался на месте. К тому же ему было ужасно интересно посмотреть, кто же это такой.
А человечек тем временем, уже вытаскивал с картинки левую ногу, которая, похоже, застряла.
- Ты кто?
-Не знаю.
-А откуда взялся?
- Меня дядька нарисовал
- Какой дядька?
-А кто его знает… с бородой. Седой такой. Очень хотел, чтобы я на шариках летал и был умненьким.
-И как? Получилось?
-Вроде неплохо получилось. Надоело только. Уже не первый год летаю, и сколько еще летать – не знаю... Найти бы его, этого бородатого, пусть бы он меня в сказку лучше поместил.
Человечек высвободил ручки, ножки, потом достал с бумажного плаката свои ботинки и шапочку. На разноцветные шарики посмотрел, но брать не стал.
- А ты кто?
-А я Васька.
- А кто тебя нарисовал?
Таракан даже растерялся.
- Не помню. Может быть, тоже тот, с бородой?
- Н-е-е, это вряд ли. Он только кукол всяких рисовать умеет и смешных человечков. И еще цветы, засушенные в старых вазочках, которые пылью пахнут.
-Тогда точно не он. Что-то не припомню никаких вазочек… а зачем тебе в сказку?
-Ну, знаешь, мне, почему-то кажется, что я обязательно должен оказаться в какой-нибудь сказке. Какой-то я необычный, что ли.
Таракан Васька посмотрел на картинку. Теперь на ней на фоне праздничных домов просто летели в небо воздушные шарики.
- Да… перелетал ты, - вздохнул он. – Ну, если хочешь, я могу тебе помочь.
- Правда? А как?
-Очень просто! Ты уже попал в…
- Сказку?!
- Ну… я бы так не сказал, но это место явно не очень обычное. Даже не знаю, каким именно ветром тебя сюда занесло, но вполне может случиться, что это не случайно. Я здесь уже очень долго один живу, и пока никого вроде тебя не было. Но, знаешь, тот голос, который живет здесь, очень давно кого-то ждет. По ночам только и разговоров, что о неизвестном принце, который должен тут появиться... бормочет, только спать мешает. Правда, до города отсюда далеко, а что ты здесь будешь делать – ума не  приложу.
- Далеко? А мы где же? Я только в городе жить умею… в деревне мне на шариках летать не приходилось.
-Не, мы не в деревне. Мы в лесу.
-Где?! – Человечек с тоской глянул на осиротевшую картинку, словно подумывая о том, как бы снова полетать на тех шарах. – Знаешь, я как-то не подумал о том, что сказки иногда в лесу случаются.
- Не грусти! Если хочешь в город – то тут их целых три! Сейчас из домика выйдешь – и топай прямо по тропинке, мимо не пройдешь. И тебя обязательно заметят. Так что не пропадешь.
Человечек натянул свою шапочку, вздохнул и направился к выходу.
- Слушай, а звать-то тебя как? - спросил Васька, уже сидя в углу на самом большом яблоке.
Человечек улыбнулся и пожал плечами.
- Может, тебя тоже будут звать Васькой?
- Давай лучше… ну не знаю, Городовичком, что ли… Меня так уже звали.
Таракан поморщился, но виду не подал. Раз уж решил быть вежливым, то надо идти до конца, решил он, и сказал:
- Слушай, а можно я буду звать тебя просто Гордик?
- Здорово! Буду Гордиком.
- Пока, Васька!
-Пока, Гордик!

-2-

Городовичок вышел на улицу и оглянулся на домик, в котором он очутился совершенно непонятным образом. Этот дом был очень старым, деревянным и даже покосившимся от времени. Мальчик посмотрел вокруг. Действительно, дом совершенно одиноко стоял в глухой чаще леса. Кругом были только высокие деревья, росла густая трава, прыгали кузнечики, трещали стрекозы и где-то высоко в голубом небе беззаботно щебетали птицы. Прямо от дверей старого домика на самом деле начиналась еле заметная тропинка. Она уверенно убегала вглубь летнего леса и Гордик, не задумываясь о том, откуда она могла появиться в этой чаще, весело зашагал по ней.
Вдруг он невольно остановился. Среди беззаботных лесных пощелкиваний, жужжаний и шелестов он уловил чуть слышный голосок. Как будто плачущий голосок. Гордик прислушался. Где-то совсем недалеко от него, в зарослях папоротника, кто-то совсем маленький безнадежно всхлипывал и сопел носом. Городовичок подошел ближе. Никого не было  видно. Он раздвинул листья папоротника, но снова никого. Однако, плач прекратился, и любопытная тишина повисла в воздухе.
-Кто здесь? Вам помочь? – спросил мальчик
- Нет… но спасибо, – ответил голос из самой гущи зеленых зарослей.
-Но я очень хочу вам помочь, расскажите, что случилось?
-Ах, если бы можно было что-то сделать… Но, увы, мне никто не может помочь. И я плачу от отчаяния.
Гордику казалось, что это говорил сам  куст. Он совершенно не мог никого разглядеть, хотя очень старался. И еще ему было ужасно любопытно. Он отпустил листья, которые все еще раздвигал руками, и сел на землю.
-Это нехорошо – плакать от отчаяния. Нельзя отчаиваться. Ведь я же оказался здесь, как знать, может быть, я пошел по этой дорожке и услышал голос именно для того, чтобы кому-то помочь. Ведь я совершенно не знаю, куда я иду и зачем.
Куст зашевелился. «Неужели в этом лесу деревья умеют говорить? Наверное, это и правда, сказочный лес», - подумалось мальчику. Но не успел он поразмыслить об этом, как из куста высунулось зеленое заплаканное личико с огромными глазами.
-Ой! – от неожиданности сказал Гордик.
Зеленая голова вздохнула, грустно улыбнулась и поздоровалась. Затем листья снова зашевелились, и из папоротника вылез зеленый человечек. У него были длинные руки и ноги, очень худенькое тельце и весь он очень походил на ожившую веточку дерева: таким он казался хрупким, изящным и тоненьким.  И зеленым. Одет он тоже был во все зеленое: коротенькую рубашечку  с длинными широкими рукавами и свободные штанишки. На голове у него была шапочка с кисточкой.  Человечек опять вздохнул и сел рядом с Гордиком на землю.
- Это очень интересно – то, что ты говоришь. И очень здорово, что хочешь мне помочь. Но я и, правда, не знаю, что можно сделать.
-А ты расскажи. А там подумаем, - предложил Городовичок.
И зеленый человечек стал рассказывать, всхлипывая и вздыхая на каждом слове: «Я живу в Зеленом городе Риникусе. Это очень замечательный город, честное слово! Мне он нравится гораздо больше других городов Мудрого леса. Мы все очень любим наш город, заботимся о нем и никогда никому не делаем вреда. Живем весело, радуемся каждому дню, играем и поем песенки… Но так было до тех пор, пока не напала какая-то страшная болезнь на наш город. Все жители вдруг стали тосковать, плакать, звать кого-то на помощь, сами не понимая, зачем. Перестали радоваться, перестали играть музыку и не хотят больше петь. Хотят только спать. И плакать… это очень грустно, очень. Все жители сидят возле своих домов, но не смотрят больше на солнышко, а глядят на землю себе под ноги и плачут».
Гордик слушал, затаив дыхание. Он так проникся историей маленького зеленого человечка, что теперь во что бы то ни стало решил помочь ему и его городу.
- И ты тоже плачешь от этой болезни? – спросил он.
- Не знаю… наверное. И еще я плачу оттого, что ничего не могу сделать. Никак не могу помочь. Я ушел из города искать дом доброго Алексия, чтобы он помог мне спасти мой Риникус. Но в его доме я нашел только гнилые яблоки и таракана…
-Постой! Это тот дом, к которому ведет эта тропинка?
-Да, это он самый. Ты тоже был там?
- Да, я как раз оттуда. И таракана я тоже видел. Васькой зовут. Только вот я не знал, что там есть еще кто-то.
- В этом доме, говорят старики моего города, когда-то жил добрый Алексий, который мог бы помочь. Это было давно, но ходят слухи, что он до сих пор еще иногда оживает в этом доме. Не знаю… я не нашел его.
- Странная история, - удивился Городовичок. – Послушай, а ведь ты перестал плакать! Может быть, ты уже вылечился от той болезни?
Зеленый человечек округлил и без того большие и круглые глаза. «А ведь и правда! Мне уже вроде и не хочется плакать. Может быть, ты волшебник?».
- Не знаю. Но не думаю,  – серьезно сказал Гордик. – Думаю, что тут дело не во мне. Знаешь, что? Давай мы с тобой вернемся в твой город? Как знать, может, уже и все остальные перестали плакать и снова стали смотреть на небо и петь песни?
- Давай. – Зеленый человечек встал на ножки и протянул свою тоненькую руку Гордику. – Лузя. Меня так зовут.
- Городовичок. Можно Гордик, - сказал мальчик, протягивая руку человечку. – Какое необычное у тебя имя.
- У тебя тоже.
И они зашагали вместе по лесной тропинке в сторону лесного города Риникуса.  

-3-

Гордик шел, с любопытством озираясь по сторонам и прислушиваясь к необычным для него звукам природы. Ему очень нравилось в лесу, и казалось, лес тоже доброжелательно принимает своего гостя, приветствуя его добрым светом и легким шелестом деревьев. Лузя, напротив, чувствовал себя совершенно свободно и непринужденно. Лес был для него родным домом, и он любил его и хорошо знал. Он уже совершенно замечательно себя чувствовал, и Гордику показалось, что он даже напевает себе под нос какую-то песенку.
- Далеко еще нам до твоего дома? – спросил Гордик.
- Не очень. Думаю, к вечеру как раз придем.
- Это хорошо… значит, я буду ночевать в твоем городе.
Вдруг впереди на тропинке показался высокий темный силуэт. Гордик и Лузя остановились. Они переглянулись, как бы спрашивая друг друга, стоит ли опасаться незнакомца. Но ответа ни у кого не было, и они пошли дальше.  Городовичок внимательно присматривался к фигуре человека на тропинке. Он был худым и слегка сутулым. Одет он был во все серое, если не считать белоснежной рубашки: на нем были серые узкие штаны, серый жилет и какая-то нелепая серая накидка с капюшоном, закрывающим его голову и скрывая лицо.  Высокий незнакомец шел им навстречу, быстро приближаясь, и, как будто не замечая их.  Но когда друзья снова остановились, чтобы пропустить его на тропинке, он тоже остановился, и, не глядя на них, спросил хриплым голосом: «Вы кто такие?»
- Я из города Ри…
Тут Городовичок перебил его и, выступая вперед, громко сказал:
- Здравствуйте! Извините, а кто вы? Меня учили не рассказывать незнакомым людям о себе слишком много, поэтому мы ничего не можем вам сказать. Представьтесь, пожалуйста.
Лузя уставился на Гордика в изумлении. Было видно, что он совсем не привык к такому общению и был слишком наивен и открыт. Незнакомец тоже был слегка удивлен и даже приподнял скрытую под капюшоном голову, и Гордик увидел удивленно поднятую бровь и пронзительный взгляд, сверлящий его насквозь.
Но мальчик ничуть не смутился под этим взглядом, поправил очки и продолжал ждать ответа на свой вопрос. Незнакомец неожиданно  улыбнулся.
- Да, ты молодец, мальчик! Мое имя слишком длинно, чтобы утруждать столь юных путников и заставлять их внимать или, еще хуже, запоминать его произношение! Но я могу сказать вам, что я кровный потомок жителей этого замечательного леса и благоговею перед каждым листиком каждого дерева этого чудотворного и изумительнейшего места и болею душой и сердцем за каждую невзгоду, которая может приключиться здесь…
Гордик опешил от изумления и таких витиеватых речей, что растерялся и не знал, что ответить. Голос высокого человека теперь уже не казался хриплым, как сначала, глаза его были ласковыми, а взгляд добрым. Лузя таращил глаза то на Гордика, то на незнакомца и, открыв рот, не мог произнести ни слова.
Незнакомец снова улыбнулся и, заметив замешательство друзей, продолжал говорить:
- Нет, если вы изволите настаивать, я могу все-таки назвать свое имя.  Меня зовут барон Кристофер Фердинанд фон Кройсер-Вальт-Шнапс. Надеюсь, теперь между нами не будет никаких условностей и барьеров для общения, и вы доставите мне удовольствие от прекрасной беседы.
С этими словами Кристофер Фердинанд  любезно поклонился и уселся прямо на тропинке, всем своим видом давая понять, что крайне неучтиво будет не сесть рядом с ним. Друзья переглянулись. Все это было так неожиданно, голос этого неизвестного барона был таким мягким, а слова такими медовыми, что они оба, словно повинуясь какому-то внутреннему голосу, расположились на траве. 
- Ну вот, совсем другое дело, - обрадовался незнакомец.- Так как же зовут вас, прекрасные путники?
- Меня зовут Лузя, - выпалил радостный Лузя, - а это Говиро… Годара…
- Городовичок. Можно  Гордик.
- Я живу в Зеленом городе… а Гордик решил помочь мне спасти мой любимый Риникус от страшной болезни…
Гордик смотрел на радостно болтающего Лузю, слушал снова его историю про болезнь в его городе и ему тоже становилось легко и беззаботно. Незнакомец тоже слушал, кивал головой и улыбался. Потом он посмотрел на Гордика и спросил его: «Скажи, юный странник этого чудного леса, а в каком из лесных городов изволишь  проживать ты?»
- Я? О, нет, что вы! Я здесь очутился только сегодня утром! Я никогда раньше не был в лесу… Ни в этом, ни в каком-то другом.
- Как утром? – Лицо барона вдруг на мгновение помрачнело.
- Ну вот так… Наступило утро – а я здесь. Как это вышло – ума не приложу.
- Так значит, ты решил спасти Риникус от болезни? А как ты будешь это делать?
- Я пока не знаю… но мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидите! Знаете, мне кажется, в этом лесу есть какое-то волшебство! Вот если бы нам уметь колдовать, ну хоть чуть-чуть! Тогда бы мы точно спасли этот город! 
- Так вы хотите научиться колдовать?
- Конечно!
Незнакомец улыбнулся. «Ну, что ж… пожалуй, мы не случайно встретились. Я подарю вам одну вещичку, которая обладает некоторыми волшебными свойствами», - сказал он задумчиво. С этими словами  он расстегнул застежку на своей накидке с капюшоном, и Гордик увидел, что у него на шее под белой рубашкой висит сразу несколько различных шнурков. Барон Кристофер Фердинанд выбрал один шнурок и вытащил из-под рубашки то ли медальон, то ли талисман, висевший у него на груди.
- Вот, - сказал он, - я подарю вам эту вещицу.
- А что это?
- А она волшебная?
- А как ей пользоваться?
- А что она умеет?
Друзья наперебой сыпали вопросы незнакомцу, забыв обо всем на свете.
- Этот талисман исполняет желания. Но не все так просто, как кажется… Он может исполнить только одно, самое заветное желание и только один раз.  Мне подарил эту вещь мой дед, а он был очень могущественным волшебником…
На этих словах барон замолчал, лицо его стало мрачным, и он о чем-то задумался. Гордику показалось, что воспоминания о его дедушке не очень его радуют.
- А ваше желание он уже исполнил? – спросил Лузя.
Но барон отвечал как будто на свои собственные мысли, не слушая вопрос зеленого человечка: «Что же он придумал с этой безделушкой… сумасшедший старик…»
Друзья переглянулись.
- Да, - сказал, наконец, барон, - мое желание он уже исполнил, и мне он больше не может понадобиться. Поэтому я дарю его вам, держите.
Потом он поднялся с земли, отряхнул с себя траву, застегнул свою накидку с капюшоном и, не говоря больше ни слова, пошел по тропинке.
- По-моему, он шел в другую сторону, - шепотом сказал Лузя Гордику.
- Знаешь, мы и так потеряли много времени, нам надо торопиться, чтобы успеть в твой город до вечера.
Гордик повесил на шею талисман,  и они двинулись по лесной дорожке вслед за неизвестным бароном, которого уже не было видно за стволами деревьев и густой листвой.